La carpe (Cyprinus carpio) est originaire d’Asie du sud-est. Ce sont les Romains qui l’introduisent en Europe. Pourtant, elle ne gagne la France qu’au cours du Moyen-Âge à l’initiative des moines désireux de lancer son élevage. À cette époque, les obligations religieuses imposent de manger du poisson pendant 150 jours par an. La carpe présente l’avantage de s’acclimater facilement, d’être douée d’une résistance exceptionnelle, aussi bien dans l’eau que hors de l’eau, et d’avoir une espérance de vie frisant les 50 ans. Les moines pisciculteurs l’assimilaient volontiers à un porc aquatique pour sa façon d’ingurgiter tout ce qui peut-être consommé.
Bouche protractile
Les crues qui font déborder les bassins et les étangs sont l’occasion pour ces carpes d’élevage de rejoindre le milieu naturel. Dotée de grandes capacités d’adaptation, elle a, aujourd’hui, colonisé l’ensemble du réseau hydrographique de plaines, à l’exception de quelques rivières bretonnes et du Nord de la France. Elle privilégie les eaux stagnantes et peu profondes, aux fonds sableux ou vaseux, riches en végétaux. Elle aime fouiller le sédiment avec sa bouche protractile, c’est-à-dire qui a la capacité de se déployer vers l’avant.
Chaque femelle pond entre 300 000 et 500 000 œufs. L’espèce, très prolifique, se porte donc bien.
Dans les milieux piscicoles, sa présence ne fait toutefois pas l’unanimité. On lui reproche, lorsqu’elle est abondante notamment, de détruire les herbiers et de contribuer à la réduction d’oxygène des plans d’eau par le brassage des fonds lorsqu’elle est en quête de nourriture.
La carpe tient une grande place dans l’alimentation asiatique. Les Chinois voient dans ce poisson un symbole de persévérance, de vigueur et de longévité. Il est également recherché par une clientèle juive. Le gefilte fish ou carpe farcie est un des plats traditionnels de shabbat et des fêtes religieuses ou familiales.
Autre débouché pour les pêcheurs professionnels : les gestionnaires de plans d’eau privés ouverts à la pêche sportive sont régulièrement demandeurs de gros spécimens de 10 à 20 kg et plus.